Pastor pioneiro na TV, Jimmy Swaggart morre aos 90 anos
Por redação com O Globo e The New York Times
Jimmy Swaggart, que emergiu do interior da Louisiana para se tornar um evangelista televisivo de alcance global, pregando sobre uma "luta eterna entre o bem e o mal" e alertando sobre as tentações da carne, um tema que se refletiu em sua própria vida em um escândalo sexual, morreu nesta terça-feira, aos 90 anos. Sua morte foi anunciada pelo Ministério Jimmy Swaggart, em Baton Rouge, Louisiana. Não foram fornecidos mais detalhes.
Swaggart havia sido internado na UTI de um hospital após sofrer um ataque cardíaco em 15 de junho, disse seu filho, Donnie Swaggart, que também é pastor, em um culto de oração naquela manhã no ministério da família. "Sem um milagre, seu tempo é curto", disse ele, segundo a citação.
A voz e a paixão de Swaggart o levaram à fama e à riqueza com as quais ele dificilmente poderia sonhar em sua infância em uma cidade pequena. Em seu auge, em meados da década de 1980, o Ministério Mundial Jimmy Swaggart tinha presença televisiva em mais de 140 países e, juntamente com sua faculdade bíblica, arrecadava até meio milhão de dólares por dia com doações e vendas de cursos bíblicos, música gospel e produtos.
Em seu auge, Swaggart caminhava pelo palco como um urso, sua voz trovejando de emoção, caindo para um quase sussurro, e então subindo novamente, às vezes acompanhada de lágrimas — as suas e as de seus seguidores — enquanto falava de seu amor a Deus e seu desdém pelo Diabo.
"Satanás, você vai levar uma surra!" era um aquecimento típico de Swaggart.
Mas Satanás às vezes pode ter vencido uma rodada. Em outubro de 1987, Swaggart foi fotografado entrando em um motel badalado em Nova Orleans com uma mulher. Em uma entrevista televisiva posterior, a mulher disse que ela e Swaggart tiveram vários encontros, descrevendo-os como "pornográficos", mas sem envolvimento sexual.
No início do ano seguinte, as Assembleias de Deus, a grande organização pentecostal sob cujos auspícios Swaggart ministrava, suspenderam-no da pregação por um ano e ordenaram que ele passasse por reabilitação. Swaggart respondeu em fevereiro de 1988 com um extraordinário e comovente mea culpa a cerca de 7.000 fiéis em seu Centro Mundial da Fé em Baton Rouge. Dirigindo-se primeiro à sua mulher, Frances, ele disse: "Oh, pequei contra você e imploro seu perdão."
Enquanto alguns ouvintes choravam, Swaggart continuou: “Pequei contra ti, meu Senhor, e peço que teu precioso sangue lave e limpe todas as manchas”. Alguns na plateia ficaram tão comovidos com a confissão que caíram de joelhos, orando em línguas, uma indicação para os pentecostais de possessão pelo Espírito Santo.
Poucos meses antes de sua queda em desgraça, Swaggart denunciou Jim Bakker, outro ministro das Assembleias de Deus e líder do ministério de televisão PTL, como "um câncer que precisava ser extirpado do corpo de Cristo", depois que foi revelado que Bakker teve um encontro sexual com uma secretária da igreja em 1980.
Swaggart também atirou pedras em outro proeminente evangelista das Assembleias, Marvin Gorman, de Nova Orleans, acusando-o, em 1986, de ser um adúltero em série. Gorman negou as acusações, embora tenha admitido um "ato imoral" com uma mulher. Mais tarde, ele contratou um detetive particular, que seguiu Swaggart e tirou as fotos em Nova Orleans que desencadearam o escândalo.
Gorman processou Swaggart, acusando-o de difamação por espalhar falsos rumores. Um júri concedeu a Gorman uma indenização de US$ 10 milhões, mas um acordo por um valor muito menor foi alcançado em seguida.
As Assembleias de Deus exoneraram Swaggart em 1988, após ele desobedecer à suspensão de um ano, assumindo o púlpito novamente após cerca de três meses. Ele disse que se arrependia de ter se afastado das Assembleias, mas insistiu que se abster de pregar por um ano teria arruinado seu ministério na televisão.
Ele continuou a pregar de forma independente. Mas as doações diminuíram e, embora ainda ganhasse o suficiente para que ele e sua família vivessem com conforto, nunca recuperou a influência que antes desfrutava.
O escândalo voltou a ocorrer em outubro de 1991, quando Swaggart, que estava na Califórnia a negócios, foi parado pela polícia em um ponto de prostituição da cidade de Indio por dirigir de forma irregular. Em sua companhia estava uma prostituta. Mais tarde, ela disse que Swaggart ficou alarmado ao ver uma viatura policial atrás dele e tentou esconder suas revistas pornográficas sob o banco, fazendo com que seu carro derrapasse.
Desta vez, ele estava menos arrependido. "O Senhor me disse que isso não é da conta de vocês", disse ele a uma plateia atônita em seu Centro de Adoração Familiar em Baton Rouge. Logo depois, Donnie Swaggart disse que seu pai buscaria ajuda médica e espiritual. O sucesso mundial de Swaggart era evidente, medido por sua casa palaciana em Baton Rouge, seu jato particular e os carros de luxo "dele e dela" que ele e sua esposa dirigiam.
E ele poderia ser um orador hipnótico. "Não conheço ninguém nos Estados Unidos, religioso ou secular, que consiga prender a atenção de uma multidão melhor", disse William Martin, sociólogo da Universidade Rice que estudou o movimento evangélico, ao The New York Times em 1988. Martin contou que um amigo advogado lhe disse: "Não acredito em uma palavra do que ele diz, mas não conheço ninguém no mundo que seja melhor com um argumento final".
No universo Swaggart, a atração pelo pecado e a busca pela salvação eram constantes. A Bíblia deveria ser interpretada literalmente, a salvação seria conquistada invocando Jesus Cristo e o Espírito Santo, e o pecado estava em toda parte.
Esse universo também era um em que católicos, judeus e membros de outras religiões pareciam ter cidadania de segunda classe. Em vários momentos, ele se referiu ao judaísmo, ao catolicismo e ao mormonismo como "seitas falsas" e descartou a Ciência Cristã como "nem 'cristã' nem 'científica'".
Jimmy Lee Swaggart nasceu no leste da Louisiana, na pequena cidade de Ferriday, em 15 de março de 1935, filho de Willie e Minnie Bell (Herron) Swaggart. Seu pai era merceeiro, disciplinador e pregador ocasional na igreja local das Assembleias de Deus. Ambos os pais se tornaram evangélicos. A família ficou arrasada quando o irmão de Jimmy Lee morreu de pneumonia, e os pais brigavam com frequência. Swaggart lembrou como foi influenciado pela avó, que, segundo ele, estudava a Bíblia incessantemente, e como adorava ir à igreja porque seus pais não brigavam lá.
À medida que Jimmy Lee crescia e se tornava mais certo de que estava no caminho dos justos, ele orava pela salvação de seu primo, Jerry Lee Lewis, o primeiro homem selvagem do rock 'n' roll que se casou várias vezes (uma das noivas era sua prima de 13 anos) e que desprezava a moralidade convencional, como o escritor Nick Tosches relatou em "Hellfire", sua biografia de Lewis.
O cantor country Mickey Gilley também era primo de primeiro grau de Swaggart e de Lewis. Mais ou menos da mesma idade, os três foram companheiros de infância. Aprenderam a tocar o piano de um tio e ocasionalmente desobedeciam aos pais indo a uma boate, onde ficavam fascinados pela música e pela dança, escreveu Tosches.
Em 10 de outubro de 1952, Jimmy Swaggart casou-se com Frances Anderson. Ele tinha 17 anos e ela, 15. Um ano depois, nasceu o filho deles, Donnie. Convencido de que Deus queria que ele pregasse, Swaggart viajou em um carro velho pela zona rural da Louisiana e, mais tarde, pelo Sul, realizando cultos de avivamento. Em sua autobiografia de 1977, "To Cross a River" (Atravessar um Rio), Swaggart escreveu sobre suas estadias em casas de pastores e porões de igrejas.
Em certa ocasião, Swaggart escreveu que as válvulas do seu carro estavam travando, então ele derramou no enfeite do capô "óleo de um frasquinho que eu carregava no bolso para ungir os doentes". Depois disso, ele escreveu, o carro ronronou "como uma máquina de costura Singer nova".
À medida que sua reputação crescia, seus avivamentos lotavam estádios e arenas. Ele fundou seu Centro de Adoração Familiar no final da década de 1960 e iniciou seu ministério na televisão em 1975. Em pouco tempo, sua mensagem estava alcançando milhões de pessoas em todo o mundo por meio da televisão, do rádio e da internet. Ele gravou muitas músicas gospel e escreveu livros sobre o cristianismo.
A esposa de Swaggart ajudou a administrar as operações diárias do ministério da família, onde Donnie Swaggart seguiu os passos do pai como pregador. Swaggart também deixa vários netos e bisnetos. Décadas após os escândalos, com seus cabelos ralos e brancos, Swaggart ainda pregava sobre a bondade de Deus, as artimanhas de Satanás e a fragilidade do homem. "Deus é paciente conosco", disse ele em um culto televisionado no Centro de Adoração Familiar em 2014. "Graças a Deus por isso."